所謂散兵回鄉，就是把士兵遣散回去，相當于后世的退伍回家。
大漢有兩種兵，一種是常任兵，包括衛戍京師的隊伍和各郡縣的隊伍。
京城洛陽，有五營將士、虎賁軍、羽林軍等，這些都是朝廷供養的常任軍，他們是大漢朝最精銳部隊。
第二梯隊的就是各郡郡兵，每個郡國設置一名都尉，根據郡國的大小，和防衛的需要，可領五百到五千郡兵不等。
第三梯隊是縣卒，每個縣設置縣尉一名，可領一百到五百縣卒。
這三個梯隊的士兵，都是常任兵，戰斗力相對較高。
大漢朝還有一種兵，就在役卒，不更以下的青壯，都要服兵役，他們到軍中打仗就是服役。
服役的士兵，沒有軍餉，自備武器戰馬，朝廷只提供每天的飯食。他們的收入，全靠立了戰功的賞賜和在戰場上的繳獲。
還有一種不叫兵，叫做民夫，他們也是來服役的，只不過他們不上戰場，只負責運輸糧草輜重。
他們的待遇比役卒的待遇還差，除了自備工具外，連糧食都得自己帶。因為不能上戰場，所以他們自然就沒有功勞和繳獲。如果自帶的糧食吃完了，就只能到河里去抓魚蝦，到山上去采摘野果野菜吃。
所謂散兵回鄉，就是把這些郡兵、縣卒、役兵、還有民夫，全部解散，郡縣各自把自己郡縣的人帶回去。
按理說，這些士兵都應該等到朝廷的賞賜下來，然后才解散。大家拿著賞錢，高高興興地回家，這是多么美好的愿望。
可是這樣一來，那些官員就沒有貪墨士兵賞錢的空間了。
朝廷規定，士兵的賞錢是按照斬敵人頭和立功多少計算的，這些都是有回執的，每個士兵都能算出自己有多少功勛，能夠得到多少賞錢。
可是等賞錢發下來，往往是不夠數的，因為朝廷犒賞的錢帛從出庫開始，每時每刻都在減少，每經過一個官員，就會被扒拉一層，到了士兵手里，原本是一頭巨無霸的，也會變成小泥鰍。
但是，如果十余萬人的軍隊在虎牢關前駐扎，賞錢到士兵手中，士兵們心生怨憤。